La fermeture du Conseil de l’eau de l’Alberta constitue un avertissement pour la gouvernance inclusive des bassins versants

Un modèle de « gouvernance partagée » établi de longue date, impliquant de multiples parties prenantes et fondé sur la recherche d’un consensus, qui avait été intégré au cadre de gouvernance de l’eau de l’Alberta, est sur le point d’être dissous après la suppression de l’ensemble de son financement. L’Alberta Water Council (AWC) était un conseil indépendant qui rassemblait des points de vue diversifiés afin de fournir des avis d’experts à la province en matière de politique de l’eau.

Un principe fondamental de la stratégie « Water for Life » du gouvernement de l’Alberta (GoA) c’est une responsabilité partagée : la conviction que la gestion de l’eau fonctionne mieux lorsque les gouvernements, les municipalités, les communautés autochtones, le secteur privé, les organisations environnementales et les autres parties prenantes s’unissent pour partager leurs connaissances, instaurer la confiance et contribuer à l’élaboration de meilleures décisions. Si l’Alberta reste responsable de la mise en œuvre de la stratégie, le consensus multipartite des membres de l’AWC a, depuis toujours, guidé et conseillé la province en matière d’eau potable sûre et salubre, d’écosystèmes aquatiques sains et d’approvisionnement en eau fiable pour une économie durable.

L’histoire des origines

La gouvernance collaborative des bassins versants s’est imposée grâce à une expérience antérieure en matière de gestion de la pollution atmosphérique transfrontalière. Les facteurs qui ont motivé ces mesures ont été la mise en service de nouvelles centrales à charbon dans les années 70 et 80 et la L’explosion de Lodge Pole en 1982 — la pire émanation de gaz acide de l’histoire de l’Alberta, au cours de laquelle deux personnes et de nombreux bovins ont trouvé la mort — et un nuage de sulfure d’hydrogène s’est répandu dans la vallée de Drayton, provoquant des maux de tête, des saignements de nez et des nausées. L’AWC a été créée en 2004 sur le modèle de la Clean Air Strategic Alliance (CASA) , qui avait été formée en réponse à cette catastrophe. Tous deux ont joué un rôle consultatif auprès du gouvernement en facilitant la mise en place de partenariats entre les pouvoirs publics, le secteur privé et les associations environnementales dans le cadre des décisions relatives à la gestion des ressources. Le gouvernement de l’Alberta (GOA) a décrit l’AWC comme « une plateforme d’excellence où les gouvernements et les parties prenantes mettent en commun leurs connaissances et leur expertise pour traiter les questions relatives à la gestion des ressources en eau en Alberta ». Par exemple, l’AWC a collaboré avec les différents conseils de planification et de consultation des bassins versants (WPAC) de l’Alberta afin de partager des enseignements sur les politiques, les pratiques et les outils efficaces en matière de gestion des ressources en eau.

Pourquoi est-ce important ?

L’AWC est le canari dans la mine de charbon de la gouvernance inclusive des bassins versants.

La gouvernance collaborative de l’eau est complexe, lente et relationnelle. Une bonne politique de l’eau repose sur une écoute attentive, l’établissement de relations, une planification à long terme et un travail constant visant à maintenir le dialogue entre des acteurs aux intérêts divergents autour d’une même table. Pendant 23 ans, l’Alberta Water Council a contribué à maintenir cet espace grâce à une équipe permanente qui assurait le secrétariat d’un conseil d’administration composé de dirigeants provinciaux bénévoles. Et, avec un préavis de trois mois, ce forum – où l’industrie, les communautés, les municipalités et le gouvernement se réunissaient non pas en tant qu’adversaires, mais en tant que gardiens d’une responsabilité commune – va fermer ses portes.

Les coupes budgétaires prévues dans le budget 2026 ont supprimé le financement de fonctionnement du Land Stewardship Centre, un organisme chargé de gérer les subventions pour la gestion des bassins versants. La suppression de ces deux programmes permet de réaliser une économie totale d’un million de dollars par an.. Le Programme de restauration et de résilience des bassins versants (WRRP), qui octroyait des subventions pour la production de recherches et de données destinées à étayer la prise de décision gouvernementale, est également en voie de dissolution. La dernière série de financements a été annoncée en avril.

La décision de fermer plusieurs espaces de dialogue sur la gestion des ressources réduit le soutien aux espaces collaboratifs où les voix représentant l’intérêt public au sens large peuvent contribuer à façonner la politique environnementale et la gouvernance partagée.

Partout dans la province, les pressions sur l’eau s’intensifient : sécheresse,, disparition des zones humides,, demande industrielle,, dégradation des bassins versants,, menaces liées au charbon sur les versants est,, préoccupations concernant les résidus miniers, et et conflits croissants autour de la répartition et de l’utilisation de l’eau.. Dans le même temps, bon nombre des espaces qui permettaient autrefois d’assurer la coordination entre les secteurs, de partager les responsabilités et de renforcer la légitimité publique sont aujourd’hui affaiblis ou supprimés.

C’est là une combinaison dangereuse.

La gouvernance collaborative peut s’avérer frustrante. Elle est souvent plus lente que ne le souhaitent les gouvernements et plus exigeante que ne le préfère le secteur privé. Ce n’est pas un défaut, c’est une caractéristique. L’eau est un bien partagé, limité et impitoyable. Les décisions prises en temps de crise ne devraient pas l’être à la hâte et à huis clos, mais plutôt être façonnées par des processus publics inclusifs et à long terme qui reflètent les enjeux. La confiance, les relations et la mémoire institutionnelle ne peuvent pas être simplement reconstruites à la demande une fois qu’elles ont disparu – le rôle de l’Alberta Water Council était justement de maintenir ces relations avant qu’une crise ne survienne.

Retour sur les réussites de l’AWC

Outre le fait d’avoir permis aux parties prenantes de rester en dialogue autour d’une table commune, l’AWC a remporté des succès notables au fil des décennies

Amélioration volontaire de l’efficacité hydrique de 30 %

Grâce à la stratégie « Water for Life », l’AWC a aidé divers secteurs à réduire volontairement leur consommation d’eau de plus de 30 % en trois ans.. L’AWC a collaboré avec les sept principaux secteurs consommateurs d’eau de l’Alberta pour élaborer, mettre en œuvre et rendre compte, de manière volontaire, de plans de conservation, d’efficacité et de productivité de l’eau (CEP). Grâce à l’effort multipartite, une évaluation des améliorations sectorielles a montré une réduction de 32 % de la consommation nette d’eau par rapport à la base de référence – un secteur ayant même atteint une amélioration de 42 % de la productivité de l’eau.

Outils de planification pour la protection des sources d’eau (SWP)

En 2018, l’AWC a constitué une équipe de projet chargée de fournir des conseils sur la protection des sources d’eau potable en Alberta, ce qui comprenait une enquête auprès des fournisseurs d’eau potable et une évaluation des pratiques, des processus, des risques et des initiatives en matière de protection des sources d’eau (SWP). Les résultats du projet ont permis l’élaboration d’un« Guide de planification de la protection des sources d’eau » et d’un « Document d’accompagnement sur la protection des sources d’eau potable en Alberta ».« . Ce guide présente six étapes destinées à aider les fournisseurs d’eau potable à élaborer des plans de protection des sources d’eau (SWP) en collaboration avec d’autres acteurs clés de leur bassin versant. Le rapport d’accompagnement résume les éléments à prendre en compte pour la protection des sources d’eau potable publiques, privées et individuelles en Alberta.

L’AWC a constaté que, bien que plusieurs collectivités aient élaboré des plans de protection des sources d’eau de manière volontaire, il était nécessaire de disposer d’un accès plus efficace et plus rapide aux données pour soutenir le processus d’évaluation des risques. Reconnaissant que la plupart des municipalités et des fournisseurs d’eau potable non municipaux de l’Alberta ne disposent pas des outils ou des capacités internes nécessaires pour mener à bien eux-mêmes la protection des sources d’eau – en particulier les petites collectivités et les collectivités rurales –, l’AWC a engagé Greenland pour étendre une plateforme web régionale afin de couvrir l’ensemble de la province. Le Healthy River Ecosystem AssessmenT System (THREATS™) est une plateforme web sophistiquée destinée aux fournisseurs d’eau potable qui met les données à la disposition des municipalités et des consultants pour l’élaboration de plans de gestion des sources d’eau. Elle transforme le processus complexe d’évaluation des risques liés aux sources d’eau en un flux de travail rationalisé et fondé sur les données.

Préparation et intervention en cas de sécheresse

Il est essentiel de mettre en place des relations de collaboration avant qu’une catastrophe ne survienne. En juin 2019, le gouvernement de l’Alberta a apporté son soutien aux travaux menés conjointement par l’AWC, le gouvernement de l’Alberta et l’Institut Miistakis afin de tester, dans le cadre d’un atelier, les structures, les canaux de communication, les outils et les ressources proposés pour la gestion de la sécheresse. À la suite des inondations meurtrières de Calgary en 2013, la nécessité d’investir dans les infrastructures grises, et dans une certaine mesure dans les infrastructures vertes, s’est accrue, mais peu ou pas d’attention a été accordée aux sécheresses.

L’AWC a continué à mettre l’accent sur l’anticipation et la préparation aux sécheresses. En mai 2021, l’organisation a mis à profit sa plateforme, son personnel et ses réseaux, en collaboration avec WaterSmart, pour réunir des acteurs du bassin de la rivière Saskatchewan Sud (SSRB) dans le cadre d’une simulation de résilience face à la sécheresse.. Cet exercice du SSRB a été conçu pour aider le gouvernement de l’Alberta, les municipalités, les communautés autochtones et d’autres groupes (par exemple, les WPAC et les districts d’irrigation) à comprendre et à planifier la préparation et la réponse à la sécheresse, y compris l’atténuation, la surveillance, la prise de décision et la communication avant, pendant et après une sécheresse.

Les relations sont la clé de la résilience. Le moment choisi pour la simulation de résilience face à la sécheresse a fait preuve de clairvoyance et a permis aux WPAC et aux municipalités de mieux se préparer, d’atténuer les effets, de réagir et de se remettre de la sécheresse de 2023.

Leçons apprises

Les exemples de réussite cités ci-dessus témoignent d’une évolution de la mission initiale de l’AWC. Au fil du temps, les priorités du gouvernement provincial se sont détournées de la recherche de conseils politiques indépendants et spontanés émanant d’un organisme non gouvernemental, mais le besoin d’un espace propice à la recherche d’un consensus demeure.

La fermeture de l’Alberta Water Council doit être comprise pour ce qu’elle est : un avertissement. Un travail construit au fil des décennies peut être démantelé d’un simple trait de plume. Une grande partie de la gouvernance de l’eau repose sur le dialogue et l’établissement de relations – ceux qui se soucient des bassins versants ne peuvent plus partir du principe que les structures de bonne gouvernance perdureront ou se maintiendront d’elles-mêmes. Les coupes budgétaires peuvent marquer un glissement vers des priorités de projets à court terme.

La fermeture de l’AWC intervient à un moment où de nombreux responsables du secteur de l’eau avertissent que nous entrons dans une ère de « faillite hydrique » :une situation dans laquelle nous prélevons davantage dans les bassins versants et les aquifères que les systèmes naturels ne peuvent en reconstituer. Dans ce contexte, le démantèlement d’une gouvernance fondée sur le partenariat crée de dangereuses lacunes politiques.

Au cœur de « Water for Life » se trouve le principe de la responsabilité partagée par le biais du partenariat. La sécurité des bassins versants, la résilience face à la sécheresse, la gestion d’écosystèmes aquatiques sains et l’accès à une eau potable sûre pour les générations futures peuvent être assurés. Cependant, sans un groupe chargé de suivre la manière dont les différents acteurs contribuent à la mise en œuvre de la stratégie, il est difficile de mesurer les progrès et d’avancer de concert.

Ce dont nous avons besoin aujourd’hui, c’est de collaboration et de renouveau. Après tout, l’eau n’est ni une question idéologique ni une affaire partisane. L’eau, c’est la vie.